Fecha: 27 de enero, 2009
Fuente: Science Daily
Autor: Cuerpo de redacción de Science Daily
<http://www.sciencedaily.com/releases/2008/12/081216133436.htm>

Un grupo de investigadores en la Universidad Northwestern, en Chicago,
ILL, EEUU,  han descubierto una nueva forma crítica en la cual un
varón puede transmitir a una mujer la infección por el virus de la
inmunodeficiencia humana (VIH).

Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que el revestimiento
normal del tracto vaginal femenino era una barrera efectiva contra la
invasión por el VIH durante las relaciones sexuales. Ellos pensaban
que el VIH, un virus de gran tamaño, no era capaz de penetrar en el
tejido.

Sin embargo, una investigación reciente realizada en la Escuela de
Medicina Feinberg en la Universidad Northwestern ha demostrado por
primera vez que el VIH ciertamente penetra el tejido genital sano de
una mujer, en una profundidad en donde puede ganar acceso a su blanco,
las células inmunes.

"Este es un resultado importante e inesperado," declaró el Dr. Thomas
Hope, investigador principal y catedrático de biología celular y
molecular en la Escuela de Medicina Feinberg. "Ahora tenemos un nuevo
entendimiento acerca de cómo el VIH puede invadir el tracto vaginal
femenino."

"Hasta ahora, la=2 0ciencia realmente no tenía idea acerca de los
detalles referentes a cómo ocurre realmente la transmisión sexual del
VIH," agregó el Dr. Hope. "El mecanismo era realmente muy oscuro."

El Dr. Hope, sus colaboradores en la Universidad Northwestern, así
como otros investigadores en la Universidad Tulane descubrieron que el
revestimiento interno de la vagina es vulnerable a la invasión por el
VIH en un nivel en donde elimina y reemplaza en forma natural a las
células de la piel, un punto en el cual las células no están tan
fuertemente unidas. Los hallazgos fueron presentados en la 48va.
reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Biología Celular en San
Francisco, realizada en Diciembre último.

Las mujeres adultas y adolescentes actualmente representan un 26 por
ciento de todos los casos nuevos de infección por VIH en los Estados
Unidos, de acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de las
Enfermedades (CDC, Centers for Disease Control and Prevention). Sobre
la base de su análisis más reciente de la información correspondiente
al año 2005, los CDC estimaron que hubo 56,300 casos nuevos de
infección por VIH; y atribuyeron un 31 por ciento del total al
contacto heterosexual de alto riesgo. Más de la mitad de los casos
nuevos de infección por VIH en todo el mundo ocurren en mujeres.

El Dr. Hope señaló que espera que sus hallazgos, de ser confirm ados
por estudios futuros, proporcionarán información para ayudar a
desarrollar microbicidas y vacunas para proteger a las personas contra
el VIH.

"Necesitamos con urgencia nuevas estrategias de prevención o terapias
para bloquear el ingreso del VIH a través de la piel del tracto
genital femenino," señaló el Dr. Hope. Si bien los condones
(apropiadamente empleados) son un 100% efectivos en bloquear al virus,
las personas no siempre los utilizan por razones culturales y de otra
índole," agregó.

Al marcar a las partículas de VIH con etiquetas fluorescentes
activadas por la luz, los investigadores de la Universidad
Northwestern pudieron visualizar al virus conforme penetraba en el
revestimiento más externo del tracto genital femenino, denominado
epitelio escamoso, en tejido humano femenino obtenido de
histerectomías y en modelos animales.

Los investigadores encontraron que el VIH penetraba en la barrera
cutánea genital primariamente al desplazarse con rapidez – en
solamente cuatro horas - entre las células de la piel para alcanzar
una profundidad de 50 micrones por debajo de la piel, una profundidad
similar al grosor de un cabello humano. Esta es la profundidad en la
cual están localizadas algunas de las células inmunes que son blanco
del VIH.

La penetración del VIH fue más común en las capas superficiales más
externas de la piel; y ocurrió probablemente durante la20renovación y
el desprendimiento normal de las células de la piel. Durante el
proceso de desprendimiento, las células de la piel ya no están unidas
tan fuertemente, de manera tal que el agua - y el VIH – pueden
ingresar con facilidad.

"Conforme las porciones de la piel se descaman, este es el punto débil
en el sistema en donde el virus puede ingresar," manifestó el Dr.
Hope.

Previamente, los científicos pensaban que el VIH invadía el sistema
inmune de la mujer a través de la capa única de células de la piel que
revisten el canal cervical. "Siempre se pensó que este era el punto
débil en el sistema," señaló el Dr. Hope.

Sin embargo, un estudio previo realizado en Africa, en el cual las
mujeres utilizaron un diafragma para bloquear el cérvix, no redujo la
transmisión. Las mujeres que habían sido sometidas a una histerectomía
tampoco fueron menos vulnerables a contraer la infección por el VIH
mediante las relaciones sexuales.

El Dr. Hope indicó que los investigadores también pensaban que la
única forma en la cual el VIH podía ingresar en el tracto vaginal era
si la mujer tenía alguna lesión abierta en la piel, por ejemplo, las
causadas por el virus herpes. Cuando existen rupturas en la piel,
debería ser más fácil para el VIH ingresar en la misma y unirse a las
células inmunes, infectándolas.=2 0Sin embargo, en estudios en donde se
administró a las mujeres medicamentos contra el herpes para tratar sus
lesiones, no hubo reducción en la transmisión. A la luz de los nuevos
resultados, es posible que el VIH pueda ingresar en el tejido vaginal
y que inicie la infección sin que haya ninguna ruptura física.

"Un gran error en este campo es la idea de que la transmisión tiene
lugar solamente en una dirección," puntualizó el Dr.. Hope. "Nuestra
perspectiva es que los virus pueden infectar a las personas en más de
una forma. Nosotros decimos que una de tales formas que deberá ser
incluida en la ecuación es que el virus puede ser transmitido
directamente a través de la piel."

El siguiente paso será demostrar que el virus realmente infecta a las
células inmunes en el tracto vaginal. "Un experimento clave para el
futuro será identificar a las primeras células en ser infectadas en el
epitelio, el lugar que no necesariamente es donde se hubiera buscado
dicha primera infección en el pasado," declaró el Dr. Hope.