El investigador español y director del Centro de Salud del Hospital Clinic de Barcelona, Pedro Alonso, ha anunciado hoy que la primera generación de la vacuna contra la malaria se administrará a niños africanos el próximo año, lo que "abre el camino para el control de la enfermedad". "Con optimismo y cautela hoy se puede afirmar con cierta seguridad que la primera generación de vacunas contra la malaria se puede aplicar a gran escala", ha manifestado Alonso en una rueda de prensa con motivo de la celebración de un simposio organizado por la Fundación Ramón Areces en Madrid sobre el problema de esta enfermedad en el mundo.

Se estima que la picadura del mosquito que causa la malaria provoca la muerte de tres millones de personas, en un 90% niños menores de cinco años, lo que supone que cada treinta segundos fallece un niño.

La vacuna, basada en la protección en la fase infectiva del parásito, ha explicado el investigador, comenzará a administrarse en colaboración con la Agencia Europea del Medicamento a mediados de 2008 a 16.000 pacientes menores de cinco años, fundamentalmente niños de dos y tres meses, en Ghana, Gabón, Kenia, Mozambique y Tanzania.

Hacia la vacuna definitiva

Alonso ha indicado que el producto, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates y cuyo desarrollo clínico ha correspondido al Hospital Clinic-Universidad de Barcelona, "no será la vacuna definitiva" debido a la complejidad del parásito, que hará necesarias una segunda y tercera generación. "Habrá que esperar incluso 20 ó 30 años para que tengamos vacunas que protejan en más de un 90%", ha dicho Alonso, tras lo cual ha subrayado que esta primera generación reduce ya a la mitad las formas más severas de la enfermedad, por lo que "se abre el camino para el control de la malaria".

La vacuna ya ha sido probada en bebés africanos sometidos a una alta intensidad de la malaria, lo que demuestra que se puede inducir inmunidad protectora. Para Alonso este es "un gigantesco paso al frente", porque hasta el momento no se había probado que esta inmunidad se pudiera inducir en pacientes de tan corta edad y que esa protección se mantuviera durante los tres meses siguientes de seguimiento de la vacuna.

Proteger a los bebés

También se han registrado buenos resultados, presentados en la Sociedad Americana y pendientes de su publicación, entre los menores no inmunes de uno a cuatro años vacunados en 2004. Alonso ha afirmado que esos menores, que hoy tienen entre 5 y 9 años, "continúan protegidos", y que si esta eficacia se reproduce en los bebés será una vacuna que mantenga la protección durante los primeros cinco años de vida. "Y esa la vacuna que necesitamos", ha continuado el doctor, ya que los recién nacidos son el colectivo más difícil de proteger debido al desarrollo de su sistema inmunológico.

Hasta el momento, los ensayos realizados con esta vacuna demuestran que el producto es "seguro y eficaz" en adultos, niños y bebés, si bien ha señalado que los análisis indican que "funciona mejor" en menores que en adultos.

Respecto al precio de esta vacuna, el doctor ha preferido no precisar, aunque ha dicho que "seguramente costará menos de 20 dólares" porque este producto no tiene valor comercial al tener una protección muy limitada de la enfermedad, y no se va a vender ni administrar en Europa ni EE UU a los ciudadanos que viajan a África. En esta línea, Alonso ha querido destacar el papel de la filantopía y la Fundación Gates en la lucha para la erradicación de la malaria, así como la cooperación de España que "se está convirtiendo en un actor importante" con su participación en el Fondo Global de Vacunas, en parte debido a la movilización de la comunidad científica.