Un grupo de científicos británicos ha descubierto la razón por la que la gripe aviar es mucho más peligrosa que su parienta la gripe común. Al parecer, el virus H5N1 se concentra más en la garganta que en la nariz, exactamente lo contrario de lo que ocurre con la gripe humana. Además, produce una respuesta inmune excesiva que desencadena una crisis de inflamación masiva.
Animación. La Expansión del virus H5N1

Estas pistas podrían ayudar a diagnosticar con más eficacia la patología, un factor que, junto con una rápida administración de antivirales, es decisivo para que el desenlace de la enfermedad no sea fatal.

Un equipo de la Universidad de Oxford desplazado al Hospital de Enfermedades tropicales de Ho Chi Min (Vietnam) ha elaborado estas conclusiones comparando a 18 personas infectadas con la gripe aviar y ocho aquejadas del virus común de la gripe.

El equipo de Oxford se ha dado cuenta de que, cuando se trata de una gripe aviar, la concentración de virus en la sangre es mucho mayor y, por consiguiente, la respuesta inmune también lo es. Se ha observado que el virus H5N1 se reproduce en el sistema respiratorio a niveles muy altos, produciendo una respuesta inflamatoria intensa que daña los pulmones y otros órganos.
	Animación: Virus de la Gripe Aviar

Al parecer, la presencia del virus provoca una liberación de proteína citoquina, cuya función es controlar la respuesta del cuerpo a la infección, y ésta ha sido detectada a grandes niveles en los pacientes que luego murieron.

El doctor Menno de Jong, encargado de la investigación, ha escrito en la revista Nature Medicine: "La manera clínica de responder a la enfermedad podría estar en prevenir esta intensa respuesta de citoquina con un diagnóstico rápido y un efectivo tratamiento antiviral".

A pesar de lo expuesto en su estudio, el profesor es optimista: "Tenemos suerte de que esto pase ahora. Si hubiera ocurrido en los 70 u 80, no tendríamos antivirales para hacerle frente".

Desde 2003, se han registrado 241 casos de humanos infectados con el H5N1, la mayoría de ellos, asiáticos que vivían muy cerca de aves de corral. Aproximadamente, la mitad murieron a causa de la enfermedad.

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