Una niña indonesa de nueve años ha sido la última victima de la gripe aviaria. Se eleva así el balance de fallecidos por esta enfermedad a 45 en este país asiático, según un informe del Ministerio de Sanidad indonesio; y a 139 las víctimas a nivel mundial desde que en 2003 el virus H5N1 afectara a las aves de corral del mundo. Indonesia es sin duda, y según la Organización Mundial de la Salud (OMS) el país más afectado hasta el momento.

Estos últimos días, se ha producido una reaparición de la cepa en el sureste asiático que parecía haber dado una tregua. La organización de la ONU para la Agricultura y la Alimentación informó la semana pasada de que las pruebas realizadas en los laboratorios demuestran que este rebrote ha sido provocado por nuevas cepas aisladas del virus, junto con otras ya conocidas. En este sentido, desde esta agencia se ha advertido de que para prevenir una mayor extensión de la epidemia y consolidar los avances logrados en la región en la lucha contra esta enfermedad, es necesario aplicar con decisión las medidas de control recomendadas por los expertos.

“El brote surgido el pasado mes en la provincia tailandesa de Pichit fue causado por la misma cepa del virus que circula en la región desde 2003-2004”, señaló el responsable del centro para la gripe aviaria de la FAO en Bangkok, Laurence Gleeson. Y añadió que “el virus H5N1 se mantiene vivo en la zona central de Tailanda en un reservorio —seres vivos que alojan de forma crónica un virus— de aves silvestres, y aves de corral, muy probablemente en una combinación de gallinas de granja, patos y gallos de peleas”.

Y es que, a pesar de que Asia se está viendo especialmente afectada por esta epidemia, la FAO ha advertido de que el comercio transfronterizo de aves de corral continúa realizándose en lugares como Tailandia, a pesar de que los gobiernos y la población son conscientes de los riesgos que conllevan. De momento, ya se ha detectado en Nakhon y Vientiane una cepa del virus H5N1 desconocida hasta el momento que parece ser se ha propagado hacia el sudeste asiático. Por todo ello, la FAO ha hecho un llamamiento para que los países refuercen su medida de control contra la gripe aviaria, tanto en el ámbito interno como en el transfronterizo.

En este sentido, otra de las medidas llevadas a cabo, en este caso por la OMS ha sido la de recomendar a los laboratorios farmacéuticos que usen la nueva cepa del virus de la gripe aviar en sus investigaciones de la vacuna. Para los productores de la vacuna esto hace que la posibilidad de averiguar la nueva cepa de la pandemia sea mucho más variable.

A pesar de todo, aún se desconoce si estas reservas probarán o no su utilidad en la próxima pandemia. "Basándonos en las diferencias entre las diferentes cepas, una vacuna desarrollada para una en particular, no sería óptima para otra", agregó la doctora Nancy Cox, directora de la división de la gripe del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Sin embargo, esto no significa que la inversión en esta vacuna haya sido en vano, ya que el conocimiento adquirido gracias a este proceso de diseño y prueba de la vacuna es muy importante. "No sabemos si el virus producirá una próxima pandemia, pero si es una pandemia de H5N1, la investigación intentará darle respuesta", concluyó Fakuda.

La buena noticia de todo esto, es que, los numerosos intercambios de información, análisis epidemiológicos y las misiones conjuntas al terreno para hacer frente a los brotes en las aves de corral, han permitido entender mejor la reaparición, hace un mes, de la gripe aviaria en algunos países asiáticos como Camboya, Laos y Tailandia.

Variante “benigna” en Estados Unidos

Otro de los lugares donde la gripe aviaria ha hecho acto de presencia, aunque de manera menos catastrófica, es Estados Unidos. La semana pasada se detectaba en Michigan la presencia de un grupo de aves que presentaban una variante “benigna” del virus H5N1 de la gripe aviaria, según informaron los departamentos estadounidenses de Agricultura e Interior.

Los análisis genéticos confirmaron que no se trataba de la forma “asiática” del virus, altamente patógena. Según los representantes de ambos departamentos estadounidenses, el tipo de virus detectado en Michigan no presenta peligro para el hombre. Según Tony Snow, portavoz de la Casa Blanca, el virus encontrado “parece actuar de una forma poco patógena” y similar a otras manifestaciones ya detectadas en América del Norte.